Benjamin Franklin, uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, declaró que John Taylor era uno de los genios norteamericanos, junto a Benjamin West y John Singleton Copley. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros, Taylor nunca fue un artista profesional en las colonias, antes de viajar y asentarse permanentemente en Inglaterra en 1762.

Taylor nació en 1735 en Filadelfia, donde su familia formaba parte de los círculos sociales populares y su padre era amigo de Franklin. En el siglo XVIII, Filadelfia era una de las ciudades más grandes de las colonias, con una población de alrededor de 13,000 personas en 1750.